新温泉について

新温泉の創業者である永見三郎は山口県下関市出身でした。古くから林業が盛んで、良質な木炭の材料となる森林資源が豊富な球磨人吉地域に商機ありと見た三郎は現在の球磨郡多良木町で起業、その後人吉駅前通り、現在の人吉市下青井町に薪炭商「永見商店」を構えました。

球磨人吉地域における木炭製造は数百年前から行われていたようですが、発祥に関する確かな記録は少なく、詳しい歴史は定かではありません。しかし、戦国時代の島津氏の家臣であった新納武蔵守忠元（にいろむさしのかみただもと）が肥後と薩摩の国境に境界標識を立てる際に木炭を一緒に埋めたという記録があるようです。16世紀中頃に種子島を通じて伝来し、戦国時代に普及した鉄砲の火薬は黒炭、硫黄、硝石を原料とする黒色火薬ですから、生活のエネルギーとして、軍需物資として黒炭製造は古くから盛んに行われていたことでしょう。

急峻な山に囲まれた人吉盆地は陸の孤島であり、そこで生産される球磨木炭も主に域内消費のみでしたが、1664年（寛文4年）に人吉藩の御用商人であった林藤左衛門正盛が球磨川に水路を開削した時から地域外での販路開拓が始まりました。人吉は藩政時代から良質な黒炭の産地として定評がありましたので、1846年（弘化3年）には相良藩が球磨川を通じて他藩に輸出する木炭の検査を人吉で行った記録があり、江戸後期には製炭が球磨人吉地域の産業になっていたことが伺えます。

1881年〜1882年（明治14年〜15年）頃に五木村、深田村で銅山の創業が盛んになり、そこで採掘した銅を錬精するために、古来より製鉄に利用されていた白炭が利用されます。この白炭を製炭するために豊後（大分）から職人を招聘したことが、球磨人吉における白炭製造の始まりであったようです。

1884年（明治17年）に一武村で和歌山県発祥で樫の木から作られる紀州式木炭、いわゆる「備長炭」の生産に成功し、八代ー人吉間の鉄道開通から2年後、前述の翠嵐楼が開業した1910年（明治43年）に球磨木炭同業組合が製造業者106名、販売業者18名で設立総会を開いています。

日本の製炭技術研究における第一人者の岸本定吉先生の著書である「炭」の中に「大正時代、熊本県人吉市の永見商店は上日向、児湯米良地域で大量の備長炭を製炭したことがあった。製炭夫は紀州出身のものが多く、カシを炭材とした。」という記述がありますので、永見商店では球磨人吉で生産されていた黒炭の他にも高価なカシ材の白炭まで幅広く製造・販売していたようです。

その後、第1次世界大戦（1914年7月28日ー1918年11月11日）の好景気、1924年（大正13年）の湯前線の開通により生産・販売量も拡大し、球磨木炭業界は飛躍的に成長します。1931年（昭和6年）11月に熊本平野で陸軍特別大演習が行われた際には、行幸あそばされていた昭和天皇の勅使として侍従の海江田幸吉子爵が11月17日に球磨木炭同業組合が管理していた球磨郡木炭検査所を訪れています。

この陸軍特別大演習では、熊本県下で生産されていた物産が天覧品として披露されました。行幸地となった熊本蚕業試験場の会場には三郎が出品した白炭も展示され、熊本県がまとめた「昭和六年陸軍特別大演習並地方行幸熊本県記録」の天覧品目録に「白炭　三俵　六千円　球磨郡多良木町　永見三郎」と記載があります。天覧後、出品した白炭は産業奨励のための御買上品となりましたので、三郎も大いに名誉であったことでしょう。